何家小女儿小西初入沈家，烦事就接踵而来，为支持丈夫建国创业她毅然辞掉工作，又得在公公前妻林春燕与婆婆秋苹以及大嫂玉凤的明争暗斗中艰难生存，所幸公公和丈夫对她疼爱有加，还有个善解人意的小姑，她对未来的生活充满希望。大女儿何小东，处事能力强，她八面玲珑却与丈夫李平耿直的个性相左，彼此的热情消磨殆尽。
　　李平学校来了个和他志趣相投的女教师孙茹萍，一段情愫隐然而生，也将小东逼向崩溃的边缘。嫁入豪门的二女儿小南，既要辅佐丈夫杨家宝经营企业，又要面对婆婆和争权位的大姑。弟弟何小北却为她惹出一个致命错误，几乎毁了她的婚姻与前途。父亲何守杰在女儿们面临不同困难时，睿智地化解了一次次危机，帮助女儿们渡过了人生的大小难关。

本剧以明朝晚期的“妖书案”、“诅咒案”、“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”等几大疑案为线索，以立储、皇权交替为关键点，讲述了明朝万历、泰昌、天启年间二十年中围绕宫廷的权力斗争，表现出君臣、父子、夫妻、同僚在权力面前交错的党争关系及体现出来的复杂情感，描绘出明朝危在旦夕的 夕阳晚景。
　　该剧着重暴露了138影视明朝权力交替制度的弊端及吏治腐败、党派斗争、宦官专权、特务横行等一系列政治乱象，批判了黑暗的宫廷斗争，并讽刺了大臣们的愚忠。与此同时，用俯视的角度向观众展现了皇室的家庭生活，及夫妻之间、长幼之间的情感纠葛。
　　扑朔迷离的疑案、明争暗斗的政局能吸引众多观众，而其中表现出的真实而复杂的人性，更能让人深思。