主人公武艺是个平凡的少年，没有好的长相，也没有好的出身，偏偏运气也不太好。每当人生开始步入稳定、向上的状态，都会遇到挫折与考验。这部电影给社会带来的积极意义是：人的一生会面临各种挫折，应该正确面对挫折。之所以暂时没有取得成功，是因为缺少面对挫折的勇气，以及太过轻易的放弃。主人公武艺既不是个天选之子，也不是出身科班的演员，赛场上的辉煌和部队里的经历，也不过是他人生的一段过往。他的存在，超出了特定的社会角色，是一个具有特殊品格和对社会具有导向和烛照意义的人，激发了人们对美好人性的追寻。

在民间有着这样一个传说，如果在走夜路的时候听见有人叫你的名字，一定要在三声之后答应，否则就会走上不归路，再也无法返回人间。村子里接连出现村民失踪的事件，闹得人心惶惶，大家都认为这是鬼怪在作祟。蔡康（曾帅 饰）的父亲就生活在这个村子里，一天，他莫名失踪了，而蔡康的妹妹也似乎是因为受到了惊吓，而神志不清疯疯癫癫，心急如焚的蔡康决定返回老家一探究竟。
　　对于儿子的决定，蔡康的母亲一反常态的表现出了反对态度，她只希望蔡康能够和未婚妻刘丹（苗青 饰）早日结婚，顺顺利利平平淡淡的过下去，不要再生出什么波折。没有听母亲话的蔡康，是否会后悔自己当初的决定呢？

1950年代，我人民解放军海军某鱼雷快艇中队长张敏（王心刚 饰）及战友李雄（张勇手 饰）带领“九九”号快艇全体战斗员到远离大陆的岛礁“鬼屿”设伏。因为此前国民党舰队依仗自己吨位大、火力猛，经常骚扰我东南沿海。敌李舰长（刘江 饰）常以此为傲。但我海军上校（里坡 饰）和沿海军民决心以弱胜强，教训狂妄的敌海军。几天后，敌舰又来滋扰生事，我快艇中队出奇不意出现在“鬼屿”地带，敌人猝不及防赶紧撤退。但在后续的海战中，“九九”号不幸被敌炮火击中，战士们含泪与快艇告别。张敏和刘涛（王毅 饰）受伤，大家忍着伤痛和饥饿，终于飘流到一个小礁上，与同时逃到小礁上的敌军溃兵展开了激烈的战斗，最终全歼了敌人。战士们划着缴获的小舢板，向祖国的方向驶去......

1946年冬，人民解放军派出一支剿匪分队，在团参谋长少剑波（张勇手 饰）带领下，深入土匪出没的林区，发动群众实行土改，同时打击盘距在深山里的土匪。一天，小分队在河神庙发现匪徒一撮毛（孟庆芳 饰）的踪迹，设巧计活捉了他，从他身上搜出一张先遣图，通过审讯得知，匪首座山雕（毕钰 饰）要在大年三十晚上摆百鸡宴为自己庆寿。经研究决定，派侦察英雄杨子荣（王润身 饰）化装成土匪胡彪深入虎穴，将来配合小分队里应外合智取威虎山。杨子荣上山后，座山雕并不信任他，经过三番五次较量，最后又献上先遣图，这才打消座山雕的疑虑，他封杨子荣为上校团副和百鸡宴的大总管。杨子荣利用这有利身份对威虎山的军事布署做了全面侦察了解，并巧妙地将情报送了出去。万事俱备，只欠东风......