蓝色的海面上微波荡漾，海鸥轻巧地掠过海面，在水上自由地飞翔。一条白色的海轮在破浪前进，这是我国第一艘万吨海轮“民主十五号”在试航中。在国庆节来临的时刻，“民主十五号”完成了四十几个小时的试航，我国的第一条万吨轮试制成功了。刘厂长和王万水师傅站在船台上，回忆起了三个多月以前的往事。那时，这条船还是一个空壳，向国外订购的3000匹马力的内燃机迟迟未到，而我国又暂时不能制造，船体在水中已经浸泡了八个多月，一直不能开工，刘厂长心里十分焦急。一天，他被王万水师傅拉去看一张大字报，大字…

解放战争时期，东北某城市。被我军释放的郑汉臣（中叔皇 饰）回城后，即受到蒋嫡系203师的怀疑，而且连上司369师师长赵崇武（赫海泉 饰）也牵扯进来。为了瓦解敌人，我军姜部长（李默然 饰）深入敌穴，动员赵率部起义。赵犹豫不决，此时203师参谋长钱孝正（张然 饰）发现共产党和赵有瓜葛，欲逮捕姜被赵设计送回。不久南京胡高参（王秋颖 饰）来视察防务，他也发现赵思想苗头不对，他一面假惺惺安怃，一面派人调查赵通共的证据。在突围中，赵率369师打头阵，却胳膊受伤，在不经意间他发现了蒋介石要处决他的密电，赵对蒋不再抱任何幻想，决心倒戈，密秘联系姜部长，决定阵前起义......

“皖南事变”后，我新四军数百人被俘，他们和一同被俘的民主进步人士共同关押在江西上饶集中营，受尽了国民党反动派的非人摧残。新四军女战士施珍（卢敏 饰）遭强暴致残，她把牢房当作另一个战场，控诉敌人不耻的罪行。小学教师苏琳（周谅量 饰）面对敌人轮番的精神洗脑，精神几近崩溃，在牢友的帮助鼓舞下，她变得不屈且刚强，在敌人陪绑的恫吓中，她大义凛然，以死殉志。一计不成，特务们编造新四军组织部长赵宏（汤化达 饰）自首的消息，刚开始有少数难友受骗，但事实胜于雄辩，特务们的阴谋又一次破产了。次年五月，日寇逼近......

1950年代初，云南边陲景颇山寨。受历代封建寨主和兵匪压榨欺骗，寨里的百姓对汉人有很深的偏见和敌意。为了改变边民落后的生活方式，转变其思想观念，上级派一支边防连队进驻山寨，提出修闸灌田计划，造福山寨百姓。部队一进来，特务戈当（李壬林 饰）唆使梅普山官（田烈 饰）的儿子多隆（达奇 饰）从中作梗，企图阻止计划实施。他们嫁祸给孩子看病的李医生（刘惠明 饰），未遂后企图将其杀害，当多隆知道儿子被李医生救活后，羞愧万分，后悔上了戈当的当。他向指导员表示，一定戴罪立功。解放军在山寨中利民兴邦，深得人心。境外的匪徒决定回寨炸水闸，梅普山官将计就计，让儿多隆将敌人带入解放军的包围圈......

历经艰苦的八年抗战和国共内战，新中国终于在多灾多难的华夏土地上建立起来。然而在我国的边疆的崇山峻岭、深山老林中，帝国主义和国民党残余势力则流窜盘踞，他们与当地的土匪和保守势力相勾结，彼此输送军火弹药，时刻策划着颠覆新中国的阴谋诡计。马帮头目魏福就是反动势力的代表人物之一，他和境内外反动分子相互勾结，利用熟悉地形的优势，源源不断将武器和通信器材运送我国境内。魏福的行径引起爱国百姓的警惕和注意，红坡头巡逻队接到举报后派出一排长冯廷贵和朱林生跟踪调查。二人伪装成赶马人接近魏福，而狡猾的坏人则流出了凶残的獠牙……
　　本片根据白桦短篇小说《一个无铃的马帮》改编。

中央红军北上抗日后，白匪军卷土重来，红色根据地一夜之间变了颜色，到处充满了血雨腥风。玉梅（田华 饰）的家乡处在白色恐怖之中。党组织受到严重破坏，来不及转移的赤卫队干部和红军家属惨遭毒手。侥幸逃脱的玉梅受到叛徒马玉辉（李林 饰）的百般纠缠，多亏马玉辉妻子协助，玉梅总算逃脱了魔爪。在去东山寻找党组织的途中，遇见另外两个女党员，她们是惠珍（杜凤霞 饰）和秀英（李萌 饰），她们也是被迫上山找党的。三人成立了党小组，玉梅任组长，她们发誓一定找到党组织，领导群众坚持地下武装斗争，等红军打回来，为死难的乡亲报仇。有一次，山上的通信员小程（王春英 饰）到玉梅处取为游击队准备的干粮时，被敌匪首（周文斌 饰）带人包围，为掩护同志脱险，玉梅挺身而出......

解放战争时期，华北某地。我军某分队与敌激战一昼夜，伤亡惨重，弹药也将告罄。增援部队赶到后，救出女扮男装的战士高山（王苏娅 饰）。排长雷振林（庞学勤 饰）对新调来当副排长的高山很不以为然，他好战心切，常常刚愎自用，听不得别人规劝。高山不想在战友面前暴露自已女性身份，在战斗和生活中她和男兵一样，摸爬滚打、英勇顽强，深得战友的拥戴。在一次阻击战中，雷振林为自己的鲁莽付出了代价，关健时刻，高山挺身而出，冒着炮火救了他，自已则负伤住进医院。血的教训令雷振林异常懊悔，当他到医院看望受伤的高山时，眼前的一幕让他惊呆了......

1894年，蓄谋侵华已久的日军在中国领海内肆意制造事端，昏庸胆小的西太后为息事宁人，委派北洋大臣李鸿章（王秋颖）及其亲信、“济远”号管带方伯谦（周文彬）等人去与日军讲和，傲慢无礼的日军却将中国商船击落。以“致远”号管带邓世昌（李默然）为代表的爱国官兵两次请命同日军作战，李鸿章均拒绝，并借邓世昌揭露方伯谦渎职之机将其革职。
　　日军不宣而战，民愤四起，顶不住压力的李鸿章重新启用邓世昌。海战中，贪生怕死的北洋水师右翼总兵刘步蟾（李颉）打错旗号，致使北洋舰队出师失利，旗舰被日军击沉。邓世昌见势立即挂起帅旗，替代旗舰指挥作战，率领“致远”号官兵与日军展开殊死大战，行为可歌可泣。