故事发生在1936年的德国，那一年，在德国柏林举办了第11届奥林匹克运动会。乔治（让-保罗·贝尔蒙多 Jean Paul Belmondo 饰）是一名来自法国的拳击教练，尽管他对法西斯的残暴统治深恶痛绝，但迫于形势也只能委曲求全。
　　乔治曾经在一战中担任过飞行员的职务，激烈的交战之中，他与名叫甘特（弗兰克·霍夫曼 Frank Hoffmann 饰）的德国飞行员相识了，两人之间产生了真挚的友谊。在奥运会上，乔治和甘特重逢了，他们的友谊并没有因为时间的流逝而沾染尘埃。一次偶然中，乔治和甘特遇见了一名犹太男孩，男孩悲惨的境遇令两个男人心中十分不忍，他们决定联起手来，尽各自所能，将男孩和他的家人送往境外。

人在死亡之前，这一生会在眼前快转而过；《追忆似水年华》是濒死之际，追忆此生的一切。 随著意识流动，看著照片想起与此人相关的往事，又从往事中的一个细微动作/物品，回忆到与其相关的其它过往，如此再三地自由联想，便复杂交错地勾勒出了主角马塞尔的一生。
　　
　　要以短短的2个小时又40分钟的影片，呈现《追忆似水年华》这部原著钜作的所有，无疑是缘木求鱼，因此导演聪明地抓住原著中意识流之感，让观众一如进入梦境般，随著马塞尔的思绪跃动，反覆穿梭在马塞尔漫漫一生的各个经验翦影中，感受到回忆之玄妙，却也让人容易在其中迷了路。
　　
　　片中不时出现超现实的场景转换，如马塞尔坐在椅子上，新闻电影银幕之前滑动；马塞尔在街道上走到一半突然滑跤，在身体前扑之际静止，然后背景不断转换，接著他滑到了下一个场景；或者进入一个雕像错落的异空间，观众恍如置身梦境，也充分表达了「追忆」这件事，其实与「做梦」极为相似。而片中不断出现的静止画面、雕像意像，更表达了止凝吉光片影，紧握回忆的企图。
　　
　　在追忆之时，也不免对「回忆」提出辩证：「如果遗忘所带来的回忆，不再与当下有任何联系，就能让我们瞬时体验新的气象，其实，我们早已体验过这些了……每一次类比的浮想，总将我带离现在……」
　　
　　片尾也以雕刻师萨维尼的故事表达了「永恒」的意念，只要曾发生过，便是永恒，它不会消失，只是不再回来，因此能鲜活地历历在心。