20年代，洞庭湖区有一个叫梅春的农村妇女。她淳朴勤劳、善良贤慧，对丈夫陈德隆的打骂折磨，一向逆来顺受。当她丈夫在赌场上把她当成"一盆洗脚水"泼掉时，她再也无法忍受下去，在丈夫和老黄瓜的追逐下，毅然跳进了湖里。幸亏被乡亲们搭救，免于一死。1926年夏天，大革命的洪流涌到了湖南偏僻的滨湖农村，梅春也小心翼翼地迈出了家门，上了夜校，并在前来搞农运的一位革命青年黄立秋的启迪下逐渐觉醒，产生了对新生活的向往。后来她终于勇敢地冲破封建樊笼，与原来"坟墓式"的家庭决裂……

改革开放的中国，红男绿女享受着时代的馈赠，但是许多青年被西方腐朽堕落的价值观所蛊惑，失去了蓬勃向上的劲头与朝气。花城汽水厂的青年住处员何大壮（冯巩 饰），在经过两年学习后准备进入南方职工业余大学参加毕业考试，谁知路上却被扒手划破口袋偷走了准考证。任凭他好说歹说，校方都不允许他入场。何大壮气急败坏，决心要好好惩治那些损人不利己的小偷。此后他先是误抓了手伸进老婆兜里的男人，之后又在抓贼时被对方栽赃，后来多亏经验丰富的刘所长（段建国 饰）为他洗刷了冤情。经人介绍，何大壮与女青年秋萍（凌慧 饰）相亲，偏偏对方正是他被栽赃时遭到盗窃的女青年，两个人之间难免误会继续。
　　吃了一连串亏的大壮，发誓要以业余警察的身份和小偷们抗争到底……